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焚き火 会合地点に指定された丘の頂きには誰もおらず、焚き火が一つ燃えていた。 「これ以上連中のはったりにつきあう必要があるのか？」 いらいらと国枝が言った。乱暴に焚き火を踏み消そうとする。 僕は国枝を押しとどめた。 「よせ。この焚き火に意味があるのかも知れない。郷に入ったら郷に従え、さ」 「それを言うなら、ここは元々俺達の土地じゃないか！」 「その通りだ。しかし、あんたの土地じゃない」 新渡戸が口を開いた。こんな事になる前は、教師をやっていたとか言う男だ。 国枝は鼻白んだ。あからさまに気を悪くして、そっぽを向く。 「俺達には調停委員としての責任があるじゃないか。それに、任された地域を自分の物にしようと思ってる訳じゃないだろう」 焚き火の周囲にバンから降りた連中が集まって来た。僕の後ろに並び、無言で国枝を見つめる。 「もう思い出したらどうだい」僕は言った。 「俺達を派遣した連中は、もうどこにもいないんだぜ」 「何を言い出すんだ」と国枝は呆れて怒鳴った。 「そもそも俺達はみんな、初めからいなかったんじゃないのかね」と新渡戸。 「そして、とうとうそれを思い出した」 石岡が言った。双子の兄か弟の方かは分らない。 「そして、だんだんいなくなっていった」と、もう一人の石岡。 何か怒鳴り返そうとした国枝を僕は笑って制した。 「誰も来てない、と思うかい？」 一陣の風邪が吹き渡り、僕たちは国枝を残して誰もいなくなった。 国枝は小高い丘の上で独りぼっちになった。 ふーっと吐息をつき、国枝は背を曲げてしゃがみ込み、燃え残りの焚き火に手をかざした。国枝が目の前にいる僕らに気づくまで、火は夜通し燃え続ける。 （和田 鴉） |